Endorfine

Le endorfine sono le sostanze chimiche del cervello conosciute come neurotrasmettitori.

La loro funzione consiste nel trasmettere gli impulsi elettrici all'interno del sistema nervoso. Nel cervello umano esistono almeno 20 tipi di endorfine e si possono trovare:

I principali fattori di rilascio di endorfine sono stress e dolore.

Questi neurotrasmettitori interagiscono con i recettori oppiacei del cervello per ridurre la percezione di dolore, agendo in modo simile ai farmaci come morfina e codeina. Tuttavia, diversamente dai farmaci oppiacei, l'attivazione di tali recettori, dovuta alle endorfine presenti nel corpo, non causa dipendenza o assuefazione. 

Nell’organismo, la produzione di endorfine può dar luogo ad una gradevole sensazione di benessere e aiutano ad alleviare il dolore. Queste sostanze fanno parte di ancestrali meccanismi di sopravvivenza, che ci hanno consentito di continuare a combattere anche quando il corpo è sotto stress.

Oltre alle proprietà analgesiche (diminuzione della sensazione di dolore), la secrezione delle endorfine induce:

È stato ipotizzato che le endorfine agiscano come modulatori per il runner's high, che gli atleti raggiungono dopo esercizi fisici prolungati.

Il runner's high costituisce una sensazione di euforia riscontrata in molti atleti durante la pratica sportiva prolungata. 

La secrezione di endorfine varia tra gli individui, quindi due persone che fanno lo stesso tipo di esercizio fisico o che soffrono dello stesso dolore non necessariamente avranno stessi livelli di endorfine.

Alcuni alimenti, come il cioccolato o il peperoncino possono portare al rilascio di endorfine. Nel caso specifico del peperoncino, più è piccante, più endorfine verranno rilasciate.

Invece, la secrezione di endorfine a seguito di ingestione di cioccolata spiega perfettamente la piacevole sensazione che molte persone associano a questo alimento e il perché si tende a mangiare cioccolato durante forti periodi di stress. 

Oltre all'esercizio esercizio fisico e alla risata, è possibile incrementare i livelli di endorfine nel proprio corpo grazie ad alcune attività.

Alcuni studi su terapie di agopuntura e massaggi hanno dimostrato che queste tecniche tendono a stimolare la secrezione di endorfine. Anche il sesso è un potente innesco per il rilascio di endorfine.

Infine, la pratica della meditazione può aumentare la dose di endorfine rilasciate nel corpo.