Citochine

Il termine "citochina" deriva dal greco "cito", che significa cellula, e "kinos", che significa movimento.

Le citochine sono cellule a basso peso molecolare, prodotte dalle cellule del sistema immunitario, in particolar modo da monociti e linfociti T, ma anche da cellule endoteliali e fibroblasti. La stessa citochina può essere secreta da diverse cellule e può svolgere funzioni diverse.

Le citochine sono ormoni o messaggeri chimici ad elevata specificità e agiscono sulla cellula bersaglio, grazie alla loro affinità con i recettori di membrana cui si legano per entrare all’interno della cellula.

Le citochine sono, quindi, molecole di segnalazione cellulare che favoriscono la comunicazione tra cellule, dirigendosi verso le aree soggette a infiammazione, infezione e traumi.

Le citochine esistono in forma di peptidi, proteine e glicoproteine.

A causa della mancanza di un sistema di classificazione unificato, le citochine fanno parte di una grande famiglia di molecole, classificate in vari modi.

Alcuni esempi di citochine includono gli agenti interleuchine e l'interferone, coinvolti nella regolazione della risposta del sistema immunitario alle infiammazioni e alle infezioni. 

Le citochine sono quindi molecole di segnalazione cellulare. Sono un insieme di proteine principalmente prodotte dal sistema immunitario, come risposta a una stimolazione di tipo immunologico o come segnale intercellulare. Le citochine svolgono diversi ruoli e sono di grande importanza nella risposta immunitaria. 

Il dibattito, tuttora in corso, mette in discussione la corretta definizione di alcune molecole, se considerarle quindi ormoni o citochine.

Per esempio, è stato scoperto che le proteine circolano in concentrazioni nanomolari, in non più di un ordine di magnitudine, mentre le citochine circolano in concentrazioni picomolari e aumentano di migliaia di volte in magnitudine in risposta a una infezione o a una infiammazione.

Inoltre, le citochine possono essere generate su vasta scala all'incirca da tutte le cellule provviste di nuclei in grado di produrre interluchina 1 (IL-1), interleuchina 6 (IL-6), e fattore di necrosi tumorale alfa (TNF-α), in particolar modo dalle cellule endoteliali, epiteliali e macrofagi.

Gli ormoni, d'altra parte, sono secreti da alcune ghiandole, come il pancreas, che produce insulina. 

Un altro fattore che contribuisce a rendere più difficile la distinzione tra citochine e ormoni, consiste nel fatto che le citochine possono avere sia effetti sistemici che localizzati. L'effetto di una citochina può interessare:

In ogni caso, il termine più comune per descrivere le citochine è "agenti immunomodulatori" o agenti che modulano o alterano la risposta del sistema immunitario, innata o acquisita.