Cellule Natural Killer

I linfociti NK sono fondamentali nel riconoscimento e nella distruzione di cellule:

I linfociti NK sono citotossici, ciò significa che nel proprio citoplasma presentano dei granuli preformati, che contengono delle speciali proteine, come le perforine e i granzimi. 

Queste cellule killer rilasciano, in prossimità della cellula da eliminare, sia le perforine, formando dei pori nella membrana plasmatica, che i granzimi, i quali, entrando attraverso i pori, inducono la morte della cellula per apoptosi. 

La distinzione fra i due metodi di eliminazione cellulare è molto importante per l'immunologia. Se una cellula infetta da virus viene distrutta per lisi, rilascerà all'esterno della membrana cellulare i virioni, mentre con il processo dell'apoptosi il virus verrà distrutto internamente. 

Le cellule NK si attivano in risposta all'interferone e alle citochine derivate dai macrofagi. Il loro compito consiste nel contenere le infezioni virali, mentre la risposta immunitaria adattiva genera linfociti T citotossici antigene-specifici per eliminare l'infezione. I pazienti che presentano scarsità di cellule NK tendono a essere molto sensibili alle prime fasi di sviluppo dell'infezione da herpes virus.