Negli ultimi anni, si sono sviluppate delle teorie che hanno messo in correlazione la tipologia di dieta e l’alimentazione con l’autismo. Sarà vero?
Le varie ipotesi sono molto in contrasto e questo crea una grande confusione. Le principali scoperte riguardano i benefici della rimozione del glutine (la proteina contenuta nel grano, nella segale e nell’orzo) e della caseina (la proteina contenuta nel latte) dalla dieta di ogni giorno.
Non è affatto semplice arrivare a una conclusione. Non si sa quindi con certezza se una dieta specifica possa migliorare le condizioni dei pazienti affetti dagli Spectrum Disorders, ovvero la vasta gamma di problemi di sviluppo, tra cui l’autismo (anche quello atipico) e la Sindrome di Asperger.
Molti genitori di figli affetti da ASD, ma anche molti operatori sanitari, hanno notato che, con il cambiamento della dieta, sono cambiati anche molti comportamenti.
Purtroppo, gli studi effettuati su questo argomento non costituiscono ancora una prova definitiva per la risoluzione del problema, anche perché sono stati condotti solo su un numero ridotto di bambini. Ma un dato di fatto è che una grande percentuale di bambini affetti da autismo presenta dei problemi digestivi (una percentuale che va dal 30% al 50% o più).
“Sia l’American Academy of Pediatrics e Nuove Zelanda della Salute raccomandano che i bambini con ASD vengano controllati per quanto riguarda i problemi gastrointestinali“, dice la pediatra Leila Masson, che ha parlato del legame tra autismo e dieta alla recente Nutrition Conference tenuta a Sydney, in Australia.
“Ma il trattamento di questi bambini con la dieta è controverso e sono necessarie più ricerche per avere delle certezze. Non sappiamo molto sul trattamento dell’autismo e non riusciamo nemmeno a capire quali siano le cause“, dice.
“Ma, nella mia esperienza clinica, circa il 70% dei genitori dice che, dopo aver seguito questa dieta, i bambini riescono a comunicare meglio con le altre persone e sono più interattivi nel cercarle“.
Cambiare dieta può migliorare il comportamento nei bambini con Disturbo dello Spettro Autistico?
Come può una dieta senza glutine e caseina influenzare il comportamento di un bambino? Ecco le teorie più plausibili.
La prima teoria afferma che alcuni bambini con autismo hanno una permeabilità intestinale, il che significa che il rivestimento dell’intestino è più permeabile di quanto dovrebbe essere, consentendo alle molecole che hanno lo scopo di rimanere all’interno della parete intestinale di fuoriuscire nel flusso sanguigno, causando problemi.
La seconda teoria sostiene che ad alcuni bambini con autismo manchi un enzima necessario per rompere il glutine e la caseina, causando la formazione di peptidi oppioidi, che possono poi passare attraverso l’intestino permeabile, attraversare la barriera emato-encefalica ed arrivare a influenzare le funzioni del cervello.
“Affrontare i problemi intestinali in questi bambini è importante per curare non solo i dolori, la costipazione, la diarrea, il gonfiore o il meteorismo a vari livelli, ma anche le malattie a esse correlate“, dice una dietista che ha utilizzato una serie di approcci per trattare i problemi intestinali nei bambini autistici.
Ma identificare la causa di questi problemi è complesso, aggiunge. Non c’è una soluzione che si adatti a tutti.
Ogni bambino ha bisogno di un approccio individualizzato e gli eventuali cambiamenti nella dieta dovrebbero essere fatti in collaborazione con un pediatra e con un dietista. “Evitando il glutine e la caseina, si potrebbe giungere a ottimi risultati, ma è necessario considerare anche il giusto apporto di vitamine”.
Il calcio è importante per una vasta gamma di funzioni nel corpo, non solo per la densità ossea, quindi se un bambino evita i prodotti lattiero-caseari è importante assicurarsi che riesca ad avere la quantità di calcio sufficiente da altre fonti, insieme alla vitamina D che aiuta nell’assorbimento del calcio.
È necessario fare attenzione a non risolvere un problema per crearne un altro, come le difficoltà di crescita o il rischio di osteoporosi.
“Non c’è dubbio che il numero di bambini con ASD che hanno problemi intestinali è superiore a quello che normalmente ci si aspetta nei bambini in generale, ma il modo in cui questo fatto possa riguardare la dieta è ancora molto oscuro“, aggiunge il professor Andrew Whitehouse dell’Istituto Telethon Kids nell’Australia Occidentale. Egli sta conducendo uno studio per vedere se l’integrazione dell’olio di pesce nella dieta possa migliorare l’apprendimento dei bambini con ASD.
“Vedo genitori che farebbero di tutto per eliminare il problema dei figli e che, cambiando la dieta, hanno rilevato notevoli miglioramenti nel comportamento. Ma purtroppo, al momento, ci sono poche prove scientifiche per affermare che cambiando la dieta si possano ottenere dei miglioramenti. Abbiamo bisogno di più prove per portare avanti gli studi“.
L’ASD non è un disturbo singolo, spiega, ma si tratta di molte condizioni diverse, il tutto con un analogo gruppo di sintomi, quindi ciò che provoca l’autismo in un bambino può essere diverso dai sintomi sperimentati in un altro.
“Ma questo 30 per cento dei bambini con problemi intestinali può fornire un indizio per comprendere meglio le cause dei comportamenti autistici in alcuni di essi“, dice Whitehouse.
Per saperne di più ascolta il podcast sull'autismo.
