I funghi Cordyceps sono un ingrediente utilizzato per produrre integratori e altri articoli che vantano numerosi benefici per la salute. Alcuni di questi giovamenti includono proprietà anti-fatica ed anti-invecchiamento che potrebbero aiutare a migliorare i livelli di energia, la libido e persino la salute del cuore.

Il Cordyceps è un tipo di fungo presente in tutto il mondo. Alcune delle specie più rare si trovano ad altitudini più elevate nelle regioni himalayane di Cina, Nepal, Tibet e India.

In totale, sono state distinte più di 750 specie di Cordyceps. Di queste, gli scienziati hanno identificato almeno 35 varietà che hanno avuto alcuni potenziali benefici per la salute e proprietà medicinali.

Ciò che rende il Cordyceps particolarmente interessante è che è di natura parassitaria. Ogni specie di Cordyceps prende di mira un insetto specifico e unico.

Ad esempio, una specie di Cordyceps può infettare uno specifico tipo di formica carpentiere, ma quella stessa specie di Cordyceps non ha alcun effetto su altri tipi di formiche.

Altri insetti che sono stati presi di mira dal Cordyceps includono ragni, falene e libellule. Ecco come funziona: una spora di Cordyceps atterra e infetta il suo ospite. Quindi, inizia a diffondere miceli (o viticci) in tutto il corpo dell'insetto. Questi viticci sostituiscono i tessuti interni dell'ospite e si cibano dei suoi nutrienti.

Una volta che l'insetto è completamente paralizzato o morto, il fungo Cordyceps erutta dal corpo dell'insetto con un corpo fruttifero. Questo corpo fruttifero diffonde quindi le sue spore ad altri insetti della stessa specie.

Il corpo fruttifero è ciò che viene sfruttato per i suoi potenziali benefici per la salute. Tradizionalmente, il corpo fruttifero del Cordyceps viene macinato e cucinato con tè e altre erbe.

Si può mangiare il corpo fruttifero crudo, ma avrà un sapore migliore se lo si cucina nella pasta o con le zuppe o addirittura lo si aggiunge come condimento a pizza o focacce. Non ci sono altri benefici nel mangiare Cordyceps crudo, ma se l’intenzione rimane quella, si può immergere il Cordyceps in acqua fino a 15 minuti prima di estrarre il corpo fruttifero dalla buccia dell'insetto oppure si può mangiare la buccia dell'insetto e il corpo fruttifero insieme.

Di tutti i Cordyceps, ce ne sono tre di cui si potrebbe aver sentito parlare:

Fino al 2007, l'Ophiocordyceps era considerato parte della famiglia generale dei Cordyceps, ma, a causa della sua pigmentazione più scura, ora è ritenuto una famiglia di funghi a sé stante. Prende di mira specificamente le formiche carpentiere nelle foreste tropicali che si trovano in Brasile, Australia e Thailandia, così come nelle foreste temperate della Carolina del Sud, Florida e Giappone.

Le ricerche in corso sul comportamento dell'O. unilateralis suggeriscono che il fungo bypassa completamente il cervello della formica. Anche se i funghi costringono la formica a salire su un terreno più elevato prima di far germogliare le spore per le altre formiche sottostanti, il cervello della formica rimane intatto.

Il Cordyceps sinensis (noto anche come Dong Chong Xia Cao, che significa "verme in inverno, erba in estate") è la tipologia più ricercata grazie alla sua rarità e al suo uso di lunga data nella medicina tradizionale cinese. Il C. sinensis cresce sulle larve di falena fantasma che si trovano ad altitudini elevate sull'altopiano tibetano e nelle regioni himalayane del Bhutan e del Nepal.

L'aumento della domanda ha portato a una raccolta eccessiva del fungo selvatico, rendendo il C. sinensis coltivato naturalmente quasi impossibile da trovare. Per soddisfare la domanda negli ultimi anni, le aziende hanno iniziato a produrre in serie il C. sinensis.

La specie Cordyceps militaris di Cordyceps è un'alternativa a C. sinensis che ha mostrato risultati promettenti. A differenza di C. sinensis, può essere coltivato in laboratorio usando il riso come base.

Ciò ha reso la produzione di Cordyceps più facile, più accessibile ed economica. Inoltre, gli studi hanno dimostrato che C. militaris ha la stessa composizione di C. sinensis, rendendolo un'alternativa sicura per coloro che sono interessati a provare questo fungo.

Uno studio suggerisce che non si dovrebbe mangiare il C. militaris crudo. Invece, bisognerebbe cuocere il C. militaris prima di consumarlo per evitare potenziali disturbi o malattie gastrointestinali.

Esistono molti prodotti che utilizzano il Cordyceps. Questi includono integratori sotto forma di capsule, polveri, tè e persino caffè ai funghi.

La parte difficile nell'acquistare questi articoli, in particolare gli integratori, è che non si è mai del tutto sicuri di cosa si sta assumendo. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti non regolamenta gli integratori, quindi non si sa mai quanto Cordyceps contenga effettivamente un complemento alimentare.

Inoltre, le etichette dei prodotti tendono a usare eccessivamente e generalizzare il termine "Cordyceps" senza specificare quale specie stanno utilizzando. Ciò significa che si potrebbe assumere un tipo di Cordyceps che non ha dimostrato avere alcun beneficio per la salute.

Se si sta cercando un prodotto che utilizzi il Cordyceps, si dovrebbero cercare etichette che utilizzino specificamente C. sinensis, poiché è l'unico tipo di fungo che è stato a lungo associato alla medicina tradizionale cinese ed è forse il più affidabile.

Anche C. militaris è una buona alternativa da considerare, a patto che lo si cucini prima.

Alcuni studi hanno evidenziato alcuni potenziali benefici per la salute derivanti dal consumo di determinati tipi di Cordyceps, in particolare C. sinensis o C. militaris. È importante notare che questi studi sono stati condotti su piccola scala e si sono concentrati principalmente sugli animali in laboratorio.

Sono sicuramente necessarie ulteriori ricerche, in particolare studi che misurino i benefici per la salute negli esseri umani, al fine di confermare i vantaggi proposti e la loro reale efficacia. Secondo le limitate ricerche condotte finora, alcuni potenziali giovamenti del Cordyceps potrebbero includere:

Una revisione di diversi studi di ricerca suggerisce che il Cordyceps contiene un componente bioattivo chiamato cordycepin. Questo può aiutare a trattare l'infiammazione correlata ad asma, artrite reumatoide, morbo di Parkinson, epatite e altro.

Infatti, il cordycepin è stato identificato come un potenziale nutraceutico (un alimento che contiene benefici medicinali). Studi di laboratorio suggeriscono che il Cordyceps e il polisaccaride del Cordyceps possono avere ulteriori effetti positivi sull'obesità (una condizione spesso associata a infiammazione cronica di basso grado).

Tuttavia, sono necessari studi clinici per determinare se questi stessi effetti siano presenti negli esseri umani.

Una riduzione dell'infiammazione può anche aiutare a migliorare le prestazioni fisiche. Uno studio ha seguito 28 individui che hanno partecipato a esercizi ad alta intensità per tre settimane mentre consumavano una miscela di funghi contenente Cordyceps.

Quella ricerca ha mostrato un miglioramento significativo del VO2 max (una misurazione di quanto ossigeno il corpo assorbe e usa durante l'allenamento). Un altro studio suggerisce che una combinazione di Rhodiola crenulata (una pianta perenne che cresce nelle zone fredde di Europa e Asia) e C. sinensis ha migliorato le prestazioni aerobiche durante l'allenamento in alta quota.

Il C. militaris può anche fornire un aumento della produzione di ATP (che fornisce energia ai muscoli). Altri studi suggeriscono che il Cordyceps non ha alcun effetto sulla capacità aerobica o sull'esercizio di resistenza.

I risultati variabili implicano che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la meccanica alla base del Cordyceps e come influisce sulle prestazioni dell'esercizio in vari modi.

Il Cordyceps è stato a lungo utilizzato nella medicina tradizionale cinese tra le popolazioni più anziane per fornire energia, ridurre la stanchezza e aumentare la libido e il desiderio sessuale. Infatti, è stato definito "Viagra himalayano" per questi effetti.

È stato tradizionalmente utilizzato insieme al ginseng e alla Rhodiola rosea per aiutare a ridurre la stanchezza. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma gli scienziati ritengono che ciò sia dovuto al fatto che la cordicepina possa aiutare a regolare il metabolismo energetico.

La ricerca suggerisce che il Cordyceps sia uno dei diversi tipi di funghi che hanno attività preventiva anti-cancro al seno. Tuttavia, correlare patologie così importanti con prodotti naturali è sempre bene farlo con molta attenzione, poiché non potranno mai essere sufficienti ad una cura vera e propria di patologia.

Quando si tratta di proprietà antidiabetiche, il Cordyceps sembra avere un potenziale elevato. Studi di laboratorio suggeriscono che il Cordyceps potrebbe ridurre la glicemia e migliorare la resistenza all'insulina.

Potrebbe persino aiutare con contro la dislipidemia (colesterolo o grassi elevati nel sangue), ma questi risultati potrebbero non essere gli stessi negli esseri umani. Ad oggi, non ci sono stati approfondimenti clinici significativi che abbiano studiato la relazione tra Cordyceps e glicemia nelle persone.

L'ingestione di Cordyceps potrebbe causare una serie di problemi gastrointestinali come nausea o diarrea. Se si assumono anticoagulanti o se è stato diagnosticato il diabete di tipo 2, si consiglia di evitare completamente il Cordyceps perché potrebbe causare livelli di zucchero nel sangue pericolosamente bassi.

Anche le persone con disturbi autoimmuni come la fibromialgia o la sclerosi multipla dovrebbero evitare di assumere Cordyceps perché un uso eccessivo potrebbe portare a un aumento delle riacutizzazioni e renderle più gravi. Tuttavia, il Cordyceps non è stato ancora studiato abbastanza a fondo per sapere con certezza quali siano i suoi benefici per la salute e gli effetti collaterali.

Gli studi iniziali sembrano promettenti, ma saranno necessarie ulteriori ricerche prima che qualsiasi potenziale uso medico possa essere confermato.