Tessuto adiposo

Quello che comunemente è definito “grasso”, in anatomia corrisponde a tessuto adiposo, cioè tessuto connettivo costituito per la maggior parte da cellule adipose, specializzate nel contenere e sintetizzare massa grassa, trasformandola in energia per l’organismo.

Il grasso si trova all’interno di una rete di fibre strutturali, principalmente sotto la pelle ma spesso anche in depositi tra i muscoli, nell’intestino, intorno al cuore o ad altri organi interni.

Nella pelle esso si accumula di solito nel livello più profondo, lo strato sottocutaneo, con funzione di isolante termico. L’adipe immagazzinato in questo tessuto proviene da grassi alimentari o viene prodotto direttamente all’interno del corpo.

Negli uomini, così come nella maggior parte degli animali, l’adipe svolge funzioni importanti:

I mammiferi hanno due tipi di tessuto adiposo: il tessuto adiposo bianco e il tessuto adiposo bruno.

Tessuto adiposo bianco

È il tipo più comune, forma cuscinetti protettivi tra un organo e l’altro, provvede all'isolamento termico ed è un’importante riserva di energia per i periodi di fame o di grandi sforzi fisici.

Quando i muscoli o altri tessuti hanno bisogno di energia, gli ormoni si legano alle cellule adipose e innescano nell’organismo il rilascio di energia sotto forma di acidi grassi e glicerolo.

Tessuto adiposo bruno

Si trova principalmente in mammiferi appena nati, genera calore e consuma energia. Negli esseri umani, la sua percentuale all’interno del corpo diminuisce con l'avanzare dell’età, mentre in molti animali rimane costante anche in età adulta.

Questo tessuto adiposo è particolarmente importante per la sopravvivenza degli animali che vanno in letargo: in quel periodo, infatti, la temperatura corporea cala notevolmente e il metabolismo rallenta, con conseguente risparmio di energia corporea.

Il tessuto adiposo bruno, consumando energia, rilascia calore, componente indispensabile per il risveglio “in salute” degli animali. L’energia e il caratteristico colore rosso del tessuto adiposo bruno, sono conseguenze dall'abbondante presenza di mitocondri nelle sue cellule.

Negli esseri umani la distribuzione del tessuto adiposo nel corpo può variare a seconda del sesso. In generale, gli uomini accumulano grasso principalmente intorno alla vita, nella zona addominale, mentre le donne tendono ad accumularlo per lo più intorno ai fianchi.

Molti studi hanno appurato che la diversa distribuzione del grasso corporeo in uomini e donne è da associare a particolari geni che influenzano l’attività cellulare e sono di natura (e posizione) diversa a seconda del sesso.

Poiché questi geni sono coinvolti nella corretta regolazione delle attività delle cellule adipose, una maggiore e più precisa conoscenza delle loro funzioni potrebbe fornire informazioni preziose sui meccanismi biologici che sono alla base di disturbi diffusi come l’obesità, il diabete ed alcune malattie cardiovascolari.

È bene ricordare, infine, che l’obesità non dipende dal peso corporeo, ma dalla quantità specifica di tessuto adiposo e che le diverse quantità di grasso localizzato possono variare a seconda di: