Sistema nervoso centrale

Il sistema nervoso centrale si può idealmente suddividere in encefalo o cerebro, posto nell'estremità cefalica, e in una parte somatica che si prolunga in direzione caudale, il midollo spinale, situato nel canale vertebrale, nel caso dei vertebrati.

Funzionalmente, esso riceve, integra ed elabora gli stimoli afferenti provenienti dal sistema nervoso periferico e coordina gli stimoli efferenti verso di esso, con cui è in continuità grazie ai nervi.

In dettaglio, il cervello, contenuto nella scatola cranica, è formato da una parte più esterna contenente i corpi dei neuroni (la corteccia cerebrale o sostanza grigia) e una parte più interna in cui si trovano le fibre nervose formate dai loro prolungamenti che trasmettono informazioni al resto dell'organismo, e quelle che ricevono informazioni dalle altre parti del corpo.

All'esterno della corteccia, tutte queste fibre sono circondate da mielina, il cui aspetto biancastro ha portato ad assegnare alla parte più interna del cervello il nome di sostanza bianca.

All'interno del cervello si distinguono diverse strutture, fra cui: 

Nel loro insieme, il caudato e il putamen formano il cosiddetto striato.

Alla base del cervello, si trovano invece il cervelletto e il tronco encefalico. Quest'ultima parte si connette direttamente con il midollo spinale.

Il midollo spinale è una lunga struttura cilindrica che scorre all'interno della colonna vertebrale e che può essere considerata un vero e proprio prolungamento del cervello. La parte centrale del midollo spinale è formata da sostanza grigia, ovvero dai corpi dei neuroni, mentre la parte esterna è formata da materia bianca. In entrambi i casi, l'unità di base è il neurone, una cellula dotata di prolungamenti circondati dalla mielina.

Sia dal cervello, ed in particolare dal tronco encefalico, sia dal midollo spinale partono dei nervi che portano informazioni alle altre strutture del corpo. Entrambi gli organi, inoltre, sono circondati da membrane protettive che prendono il nome di meningi. La più esterna, detta dura madre, rappresenta un vero e proprio scudo protettivo.

L'aracnoide e la pia madre delimitano invece uno spazio all'interno del quale scorre il liquido cerebrospinale, fluido con funzione protettiva rispetto ai traumi.

Il sistema nervoso centrale è il luogo in cui le informazioni raccolte dal sistema nervoso periferico vengono rielaborate e da cui partono informazioni, in qualità di risposte, da distribuire attraverso lo stesso sistema nervoso periferico.

In particolare, il cervello processa e interpreta le informazioni raccolte dal midollo spinale, svolgendo un ruolo fondamentale nella maggior parte delle funzioni dell'organismo: movimenti, sensazioni, pensieri e memoria, e controllando sia le azioni volontarie che quelle involontarie.

La materia grigia che forma la corteccia cerebrale è in grado di controllare i movimenti volontari, ma non solo: è anche la sede del linguaggio, dei sensi, del pensiero e della memoria. A seconda della funzione svolta, le diverse aree della corteccia assumono particolari nomi: si distinguono così la corteccia motoria, la corteccia somato-sensoriale, la corteccia visiva e la corteccia uditiva.

Ognuna delle strutture presenti all'interno del cervello svolge funzioni peculiari: 

Il midollo spinale, invece, è la struttura lungo la quale scorrono sia le informazioni dirette al cervello, sia quelle inviate dal cervello al resto del corpo. A questa funzione si aggiunge il controllo dei riflessi muscolo-scheletrici semplici.