Si tratta di una malattia infiammatoria autoimmune che colpisce i glomeruli renali. Se non curata, può portare alla distruzione di queste strutture, con conseguente blocco della funzione renale.
Quando il processo patologico interessa l'intero organo (da entrambi i lati), si parla di glomerulonefrite diffusa. La forma più frequente è quella post-infettiva, che compare di solito subito dopo un'infezione batterica, più spesso dopo un'infezione da streptococco, che è la causa più frequente di faringiti e tonsilliti.