I vermi parassiti che si annidano negli intestini di alcune persone potrebbero risultare rivoltanti, ma sembra che prevengano la malattia di Crohn e altri tipi di malattie infiammatorie intestinali. Un nuovo studio potrebbe spiegare in che modo, rivelando come l’azione degli elminti (parassiti metazoi vermiformi) permetta alla flora batterica intestinale di contrastare l’attività dei batteri che promuovono l’infiammazione correlata al morbo di Crohn. I risultati potrebbero portare a nuovi modi di trattare le malattie intestinali, imitando gli effetti dei parassiti.
La parola agli studiosi
“E’ uno studio ben fatto”, ha dichiarato Joel Weinstock, Immunologo della Tuffts University di Boston. “In precedenza, non era mai stato dimostrato che uno dei meccanismi dei disordini intestinali derivasse dalle variazioni della flora intestinale.”
Nelle persone affette da infiammazioni intestinali, queste ultime risultano nel tratto digestivo e si rivelano con sintomi specifici, come la diarrea e le emorragie, e a volte possono portare a ostruzioni intestinali o altre complicazioni gravi.
Dato che i vermi parassiti, o elminti, possono risultare nocivi, non si pensava potessero rivelarsi degli alleati contro queste malattie. “Essi sono chiamati parassiti per un valido motivo”, dice Ken Cadweel, Immunologo della New York University School of Medicine di New York City, co-autore del nuovo studio. Tuttavia, l’infiammazione intestinale è rara nelle parti del mondo in cui gli elminti sono prevalenti, ed è in aumento nei paesi più sviluppati, dove poche persone, attualmente, convivono con gli intrusi intestinali.
Tale differenza suggerisce, dicono i ricercatori, che i vermi siano protettivi.
Le fasi della ricerca
Per determinare come i vermi possano essere nostri alleati, Cadwell e i colleghi hanno testato sui topi lo stesso difetto genetico trovato in molte persone affette dalla malattia di Crohn.
Le cellule che secernono il muco, nelle malfunzioni intestinali degli animali, riducono la quantità di muco che protegge il rivestimento intestinale da batteri nocivi. I ricercatori hanno anche rilevato un cambiamento nel microbioma dei roditori, la comunità microbica naturale che si trova nelle loro viscere. L’abbondanza di un microbo, un batterio che induce l’infiammazione, finisce nel topo con il difetto genetico.
I ricercatori hanno scoperto che l’alimentazione dei roditori ripristina un tipo di verme intestinale, e le loro cellule producono muco nella normalità. Allo stesso tempo, i livelli dei 2 indicatori infiammatori diminuisce nell’intestino degli animali. Inoltre, la formazione batterica nell’intestino dei roditori si trasferisce. I numeri dei batteri precipitano, mentre la prevalenza di specie di un diverso gruppo microbico, il Clostridiales, aumenta. Una seconda specie di vermi innesca anche cambiamenti simili nell’intestino dei topi.
Per verificare se gli elminti causano gli stessi effetti nelle persone, gli scienziati hanno confrontato 2 popolazioni della Malesia: gli abitanti che vivono a Kuala Lumpur, che ospitano alcuni parassiti intestinali, e i componenti di un gruppo indigeno, l’Orang Asli, che vivono in una zona rurale, dove i vermi sono all’ordine del giorno.
Un tipo di batterio, il microbo pro infiammatorio, predominava nei residenti a Kuala Lumpur. Era più raro tra gli Orang Asli, dove un componente del Clostridiales era più abbondante. Trattando gli Oran Asli con i farmaci, per uccidere i loro vermi intestinali, si è invertito questo modello, favorendo la specie Bacteroides a discapito della specie Clostridiales.
Cadwell e colleghi hanno anche analizzato se il Clostridiales e i microbi Bacteroides fossero presenti occasionalmente anche in altre persone. Hanno considerato 2 insiemi di dati sulle frequenze di diversi microbi intestinali, che comprendono i risultati per i residenti degli Stati Uniti e i bambini in Nord America con problemi intestinali. Hanno notato lo stesso rapporto, quando la specie di Clostridiales sale, la varietà di Bacteroides cala, e viceversa.
I risultati dello studio suggeriscono che i vermi parassiti offrono i loro benefici indirettamente, attraverso il loro impatto sulla miscela microbica nell’intestino. I vermi hanno un effetto antinfiammatorio, facendo uscire dall’intestino quell’elemento che lo infiamma. I membri del gruppo del Clostridiales possono ottenere un incentivo, quando i vermi sono in circolo, perché l’intestino produce più muco.
“Questo è un ottimo risultato”, dice l’Immunologo Gabriel Nunez dell’Università del Michigan. Supporta il principio che alcune di queste malattie possano essere correlate ai cambiamenti del microbioma. Ma avverte anche che i ricercatori devono ancora provare direttamente che la specie dei Bacteroides sia la responsabile della malattia di Crohn.
I limiti della ricerca
Provare questi risultati per trattare le infiammazioni intestinali umane potrebbe risultare difficile. Due recenti studi clinici hanno provato il trattamento degli elminti per la malattia di Crohn: i partecipanti hanno bevuto una soluzione contenente uova di vermi, bloccata subito perché i risultati si sono dimostrati deludenti.
Cadwell dice che la terapia con i vermi potrebbe funzionare in circa il 30% dei pazienti che hanno il morbo di Crohn, e che hanno lo stesso difetto genetico. Weinstock osserva che se i ricercatori possono determinare come i parassiti riescano ad innescare il cambiamento nella composizione del microbo, allora “potremmo essere in grado di aggirare i vermi e sviluppare una piccola molecola di medicina per ottenere l’effetto in modo sicuro.”
Sarebbe una sensazionale scoperta per combattere questo morbo che affligge così tante persone al mondo.
