I markerstumorali sono sostanze che vengono prodotte dal cancro o da altre cellule del corpo in risposta al tumore o ad alcune condizioni benigne (non cancerose). Queste sostanze possono venir trovate nel sangue, nelle urine, nel tessuto tumorale o in altri tessuti o fluidi corporei dei pazienti con un cancro.
Molti marcatoritumorali sono associati ad un solo tipo di cancro, mentre altri sono associati a due o più tipi. Nessun marker è universale, cioè in grado di rilevare qualsiasi tipo di tumore.
Ci sono alcune limitazioni all'uso dei markers tumorali. A volte, le condizioni non cancerose possono causare un aumento dei livelli di alcuni marcatori. Inoltre, non tutti coloro che hanno un particolare tipo di cancro avranno un livello più elevato di marker associato, anche perché non sono stati identificati per ogni tipo di forma cancerosa.
Come vengono utilizzati i markers tumorali nella cura del cancro?
I markers tumorali vengono utilizzati per aiutare a individuare, diagnosticare e gestire alcuni tipi di cancro. Anche se un livello elevato di un marker può suggerire la presenza del tumore, questo solo dato non è sufficiente per diagnosticarlo. Pertanto, le misurazioni dei marcatori tumorali sono di solito combinate con altri test, come le biopsie e le analisi cliniche.
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I livelli di markers tumorali possono venire misurati prima del trattamento, per aiutare i medici a pianificare la terapia appropriata. In alcuni tipi di cancro, il livello di un marker riflette lo stadio (estensione) della malattia e/o la prognosi del paziente (probabile esito o corso di malattia).
I marcatori tumorali possono anche essere misurati periodicamente, durante la terapia contro il cancro. Una diminuzione del livello di un marker o un ritorno al livello normale dello stesso può indicare che il cancro sta rispondendo positivamente al trattamento, mentre nessun cambiamento o un aumento potrebbe indicare che la cura non è quella giusta.
I markers tumorali possono anche venir misurati dopo il trattamento finito per verificare la recidiva (il ritorno del cancro).
Come vengono misurati?
Un medico prenderà un campione di tessuto tumorale o di liquido corporeo e lo invierà ad un laboratorio dove verranno utilizzati diversi metodi per misurare il livello del marker tumorale.
Se viene utilizzato il marker per determinare la validità di un trattamento o se si sta verificando una recidiva, il livello del marcatore sarà misurato in più campioni prelevati nel tempo. Di solito, queste misurazioni seriali, che mostrano se il livello di un marker aumenta, restano uguali o diminuiscono, sono più significative di una singola misurazione.
Quali markers tumorali sono attualmente in uso e per quali tipi di cancro?
Attualmente, vengono utilizzati alcuni markers tumorali per una vasta gamma di tipi di cancro. Di seguito, sono elencati quelli attualmente in uso comune.
Come viene utilizzato: per aiutare a determinare il trattamento e la prognosi
Alfa-fetoproteina (AFP)
Tipi di cancro: cancro al fegato e tumori delle cellule germinali
Tessuto analizzato: sangue
Come viene utilizzato: per aiutare a diagnosticare il cancro al fegato e seguire la risposta al trattamento; per valutare la fase, la prognosi e la risposta al trattamento dei tumori delle cellule germinali
Come viene utilizzato: per monitorare la risposta al trattamento
Il ligando programmato 1
Tipo di cancro: cancro polmonare non a piccole cellule
Tessuto analizzato: tumore
Come viene utilizzato: per determinare se il trattamento con un particolare tipo di terapia mirata è appropriato
Antigene specifico della prostata (PSA)
Tipo di cancro: cancro della prostata
Tessuto analizzato: sangue
Come viene utilizzato: per aiutare nella diagnosi, valutare la risposta al trattamento e cercare la ricorrenza
Tireoglobulina
Tipo di cancro: cancro della tiroide
Tessuto analizzato: sangue
Come viene utilizzato: valutare la risposta al trattamento e cercare la ricorrenza
Attivatore di plasminogeno urochinasi (uPA) e inibitore dell'attivatore del plasminogeno (PAI-1)
Tipo di cancro: cancro al seno
Tessuto analizzato: tumore
Come viene utilizzato: per determinare l'aggressività del cancro e il trattamento guida
Proteina 5 (OVA1®)
Tipo di cancro: cancro ovarico
Tessuto analizzato: sangue
Come viene usato: per valutare pre-intervento la massa pelvica in caso di sospetto di cancro ovarico
Gene -21 (Oncotype DX®)
Tipo di cancro: cancro al seno
Tessuto analizzato: tumore
Come viene utilizzato: per valutare il rischio di recidiva
Geni 70 (Mammaprint®)
Tipo di cancro: cancro al seno
Tessuto analizzato: tumore
Come viene utilizzato: per valutare il rischio di recidiva
I markers tumorali possono essere usati per lo screening preventivo del cancro?
Poiché i markers tumorali possono essere utilizzati per valutare la risposta di un tumore al trattamento e alla prognosi, i ricercatori hanno sperato che potessero essere utili anche in prove di screening che mirano a rilevare il cancro in anticipo, prima che ci siano i sintomi.
Per essere utili ad un test di screening, dovrebbero avere una sensibilità molto alta (una capacità di identificare correttamente le persone che hanno la malattia) e una specificità (una capacità di identificare correttamente le persone che non hanno la malattia). Se un test è altamente sensibile, identificherà la maggior parte delle persone con la malattia, vale a dire che risulterà con pochi risultati falsi negativi.
Anche se i markers sono estremamente utili nel determinare se un tumore risponde al trattamento o a valutare se è recidivo, nessun marker tumorale identificato fino ad oggi è sufficientemente sensibile o specifico da essere usato da solo per schermare il cancro.